關于彩葉植物的定義，從狹義上說，彩葉植物不包括秋色葉植物，它應在春夏秋三季均呈現彩色，一些彩葉裸子植物及亞熱帶地區的彩葉植物甚至終年保持彩色。廣義上說，凡在生長季節葉片可以較穩定呈現非綠色（排除生理、病蟲害、栽培和環境條件等外界因素的影響）的植物都可稱作彩葉植物。它們是一類在生長季節或生長季節的某些階段全部或部分葉片呈現非綠色的植物。彩葉植物或來自自然界的變異，或經人工育種、栽培選育而來。植物葉片色彩發生變化的原因很多，遺傳的、生理的、環境條件、栽培措施甚至病蟲害都可能造成植物葉色的改變。但只有葉片非綠色的變化穩定而有規律，才是形成彩葉植物的必要條件。例如，許多植物的彩斑和條紋是由于病毒引起的，但只要這些病毒不影響植物的正常生長，彩斑和條紋能夠穩定出現，并通過養殖使彩葉性狀傳遞下去，就可以人為地加以誘導和利用，這也是目前彩葉植物育種的一個重要方面。另外，有選擇地對一些彩葉突變加以保留和固定，也是培育彩葉植物的方法之一。
彩葉植物的種類很多。就色素分布來說，可以分為：（1）單色葉類：指葉片僅呈現一種色調，如黃色或紫色。（2）雙色葉類：葉片的上下表面顏色不同。（3）斑葉類或花葉類：葉片上呈現不規則的彩色斑塊或條紋。（4）彩脈類：葉脈呈現彩色，如紅脈、白脈、黃脈等。（5）鑲邊類：葉片邊緣彩色，通常為黃色。就色素種類來說，主要有以下幾類：（1）黃（金）色類：包括黃色、金色、棕色等黃色系列。（2）橙色類：包括橙色、橙黃色、橙紅色等橙色系列。（3）紫（紅）色類：包括紫色、紫紅色、棕紅色、紅色等。（4）藍色類：包括藍綠色、藍灰色、藍白色等。（5）多色類：葉片同時呈現兩種或兩種以上的顏色，如粉白綠相間或綠白、綠黃、綠紅相間。彩葉植物的呈色與組織發育年齡以及環境條件有密切關系。
一般來說，組織發育年齡小的部分，如幼梢及修剪后長出的二次枝等呈色明顯。如金葉女貞春季萌發的新葉色彩鮮艷奪目，隨著植株的生長，中下部葉片逐漸復綠。對這類彩葉植物來說，多次修剪對其呈色十分有利。光照也是一個重要的影響因子，它從強度、光質和照射時間等幾個方面影響花色素的合成及調節與花色素有關的酶的活性，從而影響彩葉植物呈色。有些彩葉植物，如金葉女貞、紫葉小檗，光照越強，葉片色彩越鮮艷。而一些室內觀葉植物，如彩虹竹芋、孔雀竹芋等，只有在較弱的散射光下才呈現其斑斕的色彩，強光會使彩斑嚴重褪色。另一類彩葉植物，如金葉連翹、金葉蕕等，葉色隨光強的降低而逐漸復綠，在設施栽培中，如果持續使用75％的遮陰網10至15天，它們金色的葉片就會轉綠。還有一些彩葉植物的葉色隨光強的增加而趨暗，如紫葉黃櫨、紫葉榛等，早春色彩鮮艷，在夏季強光照射下，原有的鮮艷色彩明顯變淡。此外，溫度、季節也會因影響葉片中花色素的合成而影響葉片呈色。
一般來說早春的低溫環境下，花色素的含量大大高于葉綠素，葉片的色彩十分鮮艷。而秋季早晚溫差大和干燥的氣候有利于花色素的積累，一些夏季復綠的葉片此時的色彩甚至比春季更為鮮艷。如金葉紅瑞木，春季為金色葉，夏季葉色復綠，秋季葉片呈現極為鮮艷的紅色，非常奪目。金葉風箱果秋季葉色從綠色變為金色，與紅色果實相互映襯，十分美麗。彩葉植物具有觀花植物無可比擬的優越性，如果配置和應用得當，往往能夠取得意想不到的效果。
常見的應用方式有：
1．孤植彩葉植物色彩鮮艷，可發揮景觀的中心視點或引導視線的作用。如株形高大豐滿的紫葉梓樹、金葉皂莢、金葉刺槐等，以及株形緊密的紫葉矮櫻、花葉槭、紫葉石楠等都可以孤植于庭院或草坪中。
2．叢植三五成叢地點綴于園林綠地中的彩葉植物，既豐富了景觀色彩，又活躍了園林氣氛。如將紫色或黃色系列的彩葉植物叢植于淺色系的建筑物前，或以綠色的針葉樹種為背景，將花葉系列、金葉系列的種類與綠色樹種叢植，均能起到錦上添花的作用。
3．基礎種植金葉蕕、金葉黃楊、金邊黃楊、金葉女貞、紫葉小檗等株叢緊密且耐修剪，是極為優良的籬垣材料。與綠色基礎種植材料相互搭配構成美麗的鑲邊、字符、圖案等，特別是在綠色草坪背景下的基礎種植，往往將彩葉植物襯托得更加美麗。此外，彩葉植物也非常適用于街道綠化、高速公路綠化及礦企業綠化。
4．群植或片植以彩葉植物為主要樹種成群成片地種植，構成風景林，獨特的葉色和姿態一年四季都很美麗。如金葉皂莢、金葉刺槐、紫葉矮櫻、紫葉黃櫨、紫葉榛、紫葉梓樹均可成片種植成風景林，其美化的效果要遠遠好于單純的綠色風景林。盡管彩葉植物應用方式靈活多樣，但也應遵守一定的原則。
首先一定要符合彩葉植物的生物學特性，例如，金葉黃楊、金葉連翹要求全光照才能體現其色彩美，一旦處于光照不足的半陰或全陰條件下，則將恢復綠色，失去彩葉效果。而花葉玉簪則要求半陰的條件，一旦光線直射，就會引起生長不良，甚至死亡。其次，只有不同色彩及背景植物合理搭配，才能獲得最佳觀賞效果。第三，在確定好樹種之后，還應注意它們與環境之間的協調。在建筑前或立交橋下，為了與環境相適應經常在平面上采用圓形、曲線形等幾何圖案，在立面上采用直線形、拱線形或波浪形。在大草坪上，可進行大面積的色塊或較大體量的孤植。最后應注意的是，植成曲線或圖案的彩葉植物需要經常修剪，促進植株枝葉生長緊密而整齊，并保持較多的頂梢新葉。修剪還可以使有些種類形成二次花期，如金葉蕕、金邊醉魚草等。
